Школьный учитель химии Уолтер Уайт узнаёт, что у него рак лёгких. С учётом тяжелого финансового положения семьи — жена-беременная Стейси, инвалидный сын Уолтера — перспектива медицинских расходов и потери дохода кажется катастрофой. Ощущая вину и беспомощность, Уолтер принимает радикальное решение: применить знания по органической химии и начать производство метамфетамина, чтобы заработать достаточно денег для обеспечения семьи. Для этого он обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, который уже варил наркотик, но недавно лишился лаборатории и партнёра после рейда полиции. Так начинается их опасное сотрудничество, рожденное из нужды и горечи упущенных возможностей. Он скрывает диагноз от многих, стараясь не пугать близких, и действует по ночам, переживая каждое своё решение как экзамен совести. Страх и чувство несправедливости к судьбе подталкивают его к поступкам, которые он прежде считал немыслимыми.
Изначально мотивация Уолтера — обеспечить семью и оставить наследие, но процесс меняет его. Он, человек академического склада ума, превращается в хладнокровного организатора преступного бизнеса: планирует рецептуру, оптимизирует производство, выстраивает каналы сбыта и учится манипулировать людьми и обстоятельствами. Джесси, в свою очередь, получает от наставника не только знания, но и иллюзию опоры; он пытается быть полезным и заслужить признание. Между ними возникают напряжение, недоверие и своеобразная зависимость: Уолтер использует опыт Джесси, Джесси — доступ к лабораторным навыкам, а оба — страх потерять то немногое, что у них есть. Параллельно Уолтер вынужден контактировать с миром криминала: криминальные авторитеты, контрагенты и мелкие дилеры становятся частями новой реальности. Его стратегическое мышление помогает минимизировать риски, но также делает его уязвимым перед жаждой контроля и признания. На фоне роста доходов появляются новые угрозы — конкуренты, предательства партнёров и давление правоохранительных органов.
Сериал становится исследованием трансформации: болезнь и отчаяние лишь запускают цепочку, в которой гордость, амбиции и жажда контроля превращают защитную ложь в образ жизни. По мере усиления бизнеса моральные границы стираются: сделки сопровождаются насилием, предательствами, потерями невинных людей. Уолтер, стремясь защитить семью, всё глубже загоняет её в опасную сеть секретов; Джесси переживает страшные утраты и пытается найти смысл среди хаоса. Зрителю предлагается наблюдать трагедию постепенной метаморфозы: каждая оправданная ложь становится фундаментом для следующей, а оправдание «ради семьи» обращается в синоним личной амбиций. Конфликты судьбоносны: разрушенные отношения, потеря невинности и невозможность вернуться к прежней жизни. В результате перед нами не просто криминальная драма, а мрачная притча о цене человеческих выборов. И это совсем не шутка.
